一種類似眼鏡蛇的新物種被發現，但可能已經滅絕
津巴布韋尼揚加國家公園的似眼Hemachatus nyangensis。鳴謝:uux.cn/唐納德·布羅德里
（神秘的鏡蛇地球uux.cn）據《對話》（湯姆·梅杰、阿克塞爾·巴洛和沃爾夫岡·威斯特）：在世界各地，物種自然歷史博物館擁有關于地球動物的已經知識寶庫。但是滅絕許多珍貴的信息對基因科學家來說是保密的，因為福爾馬林，種類一種經常被用來保存標本的似眼化學物質，會破壞DNA并使序列難以恢復。鏡蛇
然而，物種DNA提取技術的已經最新進展意味著生物學家可以研究舊博物館標本的遺傳密碼，其中包括極其罕見甚至最近滅絕的滅絕物種。我們利用這項新技術來研究1982年被軋死的種類津巴布韋東部高地的一條蛇，發現這是似眼一個新物種。我們的鏡蛇研究最近發表在《PLOS One》上。
津巴布韋的東部高地是與莫桑比克接壤的山脈，被稀樹草原和干燥的森林包圍，創造了一個涼爽潮濕的棲息地。它們是許多其他地方沒有的物種的家園。
在這里，一群神秘的蛇在1920年左右首次引起了科學家的注意。在尼揚加的揚加莊園，人們在塞西爾·羅德斯(19世紀末開普敦殖民地的總理)的院子里發現了一條不尋常的蛇，它展示了一種類似眼鏡蛇的防御性頭罩姿勢。
這條蛇有著不尋常的斑紋，鱗片之間有紅色的皮膚，當它的頭罩張開時，就產生了紅色背景上黑點的效果。在該地區發現的其他眼鏡蛇都不符合這一描述。
在20世紀50年代，有更多像這樣的蛇被報道，但是沒有采集到標本。
罕見的發現
圍繞這些目擊事件的神秘激起了已故的唐納德·g·布羅德里的興趣，他現在被認為是南部非洲最杰出的爬蟲學家(爬行動物和兩棲動物專家)。1961年，布羅德里得到了一些被切下的蛇頭，并確定這條神秘的蛇是一條靈蛇(Hemachatus haemachatus)，一種只在南非、埃斯瓦蒂尼(以前被稱為斯威士蘭)和萊索托發現的物種。
在后來的幾年里，一些標本被觀察和測量，但是森林已經徹底改變了這里的地貌。自1988年以來，津巴布韋的林可虎就再也沒有在野外出現過，恐怕已經滅絕了。
這個種群與其他更靠南的種群相距700公里，這讓我們懷疑它可能是一個獨立的物種。但是來自津巴布韋的標本中包含的遺傳物質被降解了，這意味著我們無法進行必要的DNA研究來確認它是否是一個與其他林克哈爾不同的物種。
新技術
然而，最新的DNA提取和測序方法是在過去十年中發展起來的，以幫助生物學家研究古代動物的遺骸。我們使用了新技術來檢查津巴布韋的林可汗標本。我們的研究表明，他們代表了一個長期隔離的群體，與南部的林克哈爾群體截然不同。
基于它們與其他林克哈爾人的基因差異，我們估計津巴布韋的蛇在700萬到1400萬年前從它們的南方親戚那里分化出來。數蛇的鱗片有助于識別它是什么物種。我們對其他標本的分析揭示了鱗片計數的細微差異，這提供了足夠的證據來將津巴布韋林可汗歸類為一個新的物種，即尼揚嘎林可汗。
學名nyangensis在拉丁語中的意思是“來自Nyanga”。
nyangensis的尖牙被改造成可以吐出毒液，盡管這種行為在少數記錄的與人類的互動中沒有報道。密切相關的真眼鏡蛇(眼鏡蛇屬)，其中一些已知會吐毒液，它們也有同樣的特化毒牙，可以迫使毒液穿過狹窄的縫隙，噴向威脅它們的動物。
眼睛中的毒液會引起劇烈疼痛，可能會損害眼睛，如果不治療會導致失明。毒液噴射似乎在更廣泛的類似眼鏡蛇的蛇群中進化了三次，一次是在林克哈爾，兩次是在東南亞和非洲的真眼鏡蛇。
人類和蛇進化之間的聯系
科學家認為，這種防御機制可能是在回應第一批人類(我們的祖先)時進化而來的。直立行走的使用工具的猿類會對蛇構成嚴重威脅，非洲眼鏡蛇吐口水的進化大致與700萬年前人類從黑猩猩和倭黑猩猩分裂出來的時間一致。
類似地，亞洲眼鏡蛇的毒液被認為出現在大約250萬年前，大約是滅絕的人類直立人對這些物種構成威脅的時間。我們對Nyanga rinkhals的研究表明，蛇第三次獨立進化出毒液也可能與直立行走的人類起源相吻合。
如果發現尼揚加人活著，新鮮的DNA樣本將有助于我們更準確地確定這兩種人的分裂時間，以及這與人類進化的對比。技術進步可能讓我們對古代動物譜系有了難以置信的了解，但它們無法彌補滅絕。我們仍然希望能找到一群活著的尼揚嘎林卡人。
毒液噴射和我們早期祖先之間的可能關系提醒我們，我們是地球生態系統的一部分。我們自身的進化與其他動物的進化交織在一起。當動物滅絕時，我們不僅僅失去了一個物種——它們也帶走了我們歷史的一部分。
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