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一對夫妻生了三個兒子，好客老大和老二聰明，小德國的故大概說他倆自以為聰明，好客老三——最小的小德國的故漢斯愚蠢，卻是好客母親的寵兒，老大和老二對他非常忌妒。小德國的故老大、好客老二長大以后，小德國的故兩人決定一路出去見見世面，好客碰碰運氣。小德國的故于是好客，他們對父親(father)說：“爸爸，小德國的故給我們每人十個塔勒吧，好客我們要到社會上去，小德國的故看一看陌生的好客城市和鄉村，試一試我們的運氣。”他們對母親說：“媽媽，給我們預備滿滿一背囊面包和熏肉吧，我們要去遠游。”
母親對父親說：“孩子們要到外面去碰碰運氣，這是好事兒，就讓他們去吧！”于是，哥兒倆的愿望得到了實現。
當他倆預備行裝的時候，漢斯看見了。他聽說他們要出去，就說：“我也要去！我也要十個塔勒和滿滿一背囊面包和熏肉！我也要出去見見世面！”
父親生氣地喝道：“笨漢斯，你以后再去吧！”母親也大聲嚷嚷：“哎呀，我的寶貝兒子，你就呆在家里吧！家里多好啊！”
可是漢斯非去不可，怎樣勸說也沒用。最終，他終于得到了同他的兩個哥哥一樣多的東西，跟著他們走了。
“讓傻漢斯拖累我們，真是再愚蠢都沒有了！他應該呆在家里，不然他會吃苦頭的！我們快走，他跟不上我們，自己就會拐回去的。”兩個哥哥一邊走，一邊相互嘰咕著。這時，小漢斯已經落下了一段路，因為他人小腿短，步子邁不了兩個哥哥那樣大。
眼看著兩個哥哥走得更遠了，漢斯突然之間喊道：“海達！霍拉！這是什么？你們看這兒是什么東西？啊，寶貝！”
兩個哥哥聽見漢斯喊叫，停下來轉頭一望，只見弟弟驚奇地看著什么東西，就說：“瞧，漢斯發現什么好東西了，咱倆只顧說話，走過來也沒看見。
快回去看一看。”
兩個哥哥趕忙跑返來，看漢斯發現的寶貝——可是那里什么都沒有，只有一塊碎玻璃在陽光下閃閃發亮。
兩個哥哥失望地罵道：“真是個頭腦簡樸的笨漢斯！”漢斯說：“嗐，不是鉆石呀？真遺憾！”
不一會兒，兩個哥哥又把瘦小的漢斯落下好遠，漢斯怎么也追不上他們，因為他在家里是媽媽的寶貝兒子，過慣了舒適的生活，從未走過這么遠的路。
突然之間，他又喊起來：“嗨！霍拉，這兒真有點好東西。喂，你們快來呀！阿，真棒！啊，太好啦！”他一邊喊，一邊繞著一個地方高興地跳著。
兩個哥哥以為漢斯這次真的發現了什么東西，趕快跑返來。他們跑到那兒一看，原來是一大堆金龜子(beetle)，又把漢斯狠狠地罵了一頓。漢斯裝出傻乎乎的樣子，說：“我以為是一堆金幣呢。不是呀？真遺憾！”他兩次把兩個哥哥喊返來，就是為了不用放慢步伐也能趕上他倆。
遺憾的是，這個用過兩次的絕招再也不靈了，他們走進一座大森林(forest)后，漢斯又被落下一段路。他又冒充發現了什么好東西，站在那里大喊大叫，可是兩個哥哥裝作沒聽見，只管走他們的路，很快就消逝在樹木前面，看不見了。
“你們跑吧！”漢斯說，“這樣我還可以更好地歇息歇息呢。”他在一塊石頭上坐下，打開背囊，吃起面包和熏肉，而且還喝了點酒——臨行前，媽媽專程往他背囊里塞了一瓶酒。吃完后，他又找了個舒服的地方躺下，把背囊枕在腦袋下面，睡起大覺來。漢斯非常疲憊，因為他走不慣長路，當他醒來的時候，天已經快黑了。 
“哎，糟糕！哎，真糟！”漢斯想。“天已經這么晚了！到了黑夜，又是在森林里，我到哪兒去過夜呢？如果來了強盜，會把我的十個塔勒奪走的：
如果來了狼(wolf)，會把我剩下的面包和熏肉吃光，然后連我也吃掉的。這可怎么辦？漢斯呀，漢斯！要是你呆在家里，留在媽媽的身邊該多好啊！”
天很快就黑了下來。漢斯畏懼，不敢再往前走了。他自言自語地說：“要是呆在這里，除了自己再無別人，我就一點辦法都沒有了。要是往前走，大概碰見個人，他還能幫幫我呢。不過，這兒有一棵大橡樹，我也可以爬上去，坐在樹權上。這樣，強盜找不見我，狼也爬不上來。”
漢斯立即爬上大樹，坐在上面往四處瞪望。瞧，他發現不遠方有一所矮小的房子，里面還亮著燈光。
漢斯高興得叫起來：“哦，你真是個笨漢斯！要是再往前走幾步，不就可以在那家漂亮的旅店里歇息了嗎？真是活見鬼！兜里裝著十個塔勒，還用在森林里的樹上過夜嗎？”漢斯趕忙從樹上下來，朝那所亮著燈光的房子走去。不久，他便到了那里。這房子非常矮小，只是看不到有生命的東西。漢斯看見大門敞開著，房里的一切都被燭光照得通明，各個屋子的門也開著，可是連個人影兒也不見，沒有貓，都沒有狗。有一個房間里放著一張桌子，桌上擺著一瓶葡萄酒和一大盤面包、油煎餅、涼烤肉、黃油、乳酪等等。緊靠旁邊的另一個房間里，有一只漂亮的搖籃，搖籃里躺著一個孩——不，不是孩子，而是一只非常漂亮的小牛(calf)頭。漢斯斜著眼瞟了一下，喃喃細語地說：“多好的小牛頭呀！可惜沒有烤熟，我最喜歡吃烤牛頭了。”這時，小牛頭突然之間睜開了眼睛，令漢斯大吃一驚，沒想到它還在世呢。
“晚上好！”小牛頭說。——漢斯更是驚詫不己，結結巴巴地說：“好——好！”
善良的漢斯對世界很陌生，他還從未聽說過一只牛頭會說話呢。
“接待你來！”小牛頭接著說，“時間真是太長了。你快坐下吧，吃飯、飲酒，隨你的便。那邊有一張帶天蓋的床，你可以在上面睡覺(sleep)。如果你不累的話，就給我講講，外面的世界發生了什么轉變。”
我？漢斯心想，又是一驚。讓我講講世界？這本身就是一個動人的故事。
要是我什么也不知道，這件事還不知該怎么結束呢。這是一條整牛呢，依然只是一只小牛頭？它會不會從搖籃里蹦出來？咬人倒不至于——看樣子它很善良。
漢斯坐下來吃飯，他覺得飯菜非常可口。可是，他從未碰到過眼下這種狀況，一些念頭令他很煩惱。
漢斯想，我怎樣做才不會失禮呢？我如何稱呼這個小牛頭呢？我區分不出它是“他”呢依然“她”，結了婚呢依然單身。它看上去還相當年輕，我稱呼“他”或“她”先生呢依然小姐？那樣，我一定會鬧出笑話來的。
盡管心里直犯嘀咕，漢斯依然覺得飯菜格外好吃，飯后，他沒有跟小牛頭談話，因為他太累了，躺倒在床上，一覺就睡到了天亮。小牛頭沒有生他的氣，它顯示出令人欽佩的耐性。第二天早上，漢斯發現他的衣服被人洗干凈了，早飯也已經擺幸虧小牛頭的搖籃旁邊。小牛頭熱情地問他早上好，并輕輕地搖動它的耳朵，姿勢非常美麗。早飯后，漢斯開始講故事。他試了試，效果比他想象的要好得多。他先講自己，因為每個人都是以他自己為世界的中心；接著講他的母親，講他的父親、哥哥、姨媽姑母和堂兄表弟，以及他們的孩子；然后講父母的家，講他們的牲畜，講他們喂了多少山羊(goat)和雞鴨，養了多少鳴禽飛鳥；再往后還講到了家里的小花園，花園里的樹木。甜菜和鮮花。
小牛頭成為漢斯最熱心的聽眾。有時，小牛頭那淡藍色的大眼睛里也會掉下一顆晶瑩的淚珠，大概收回一聲長長的嘆息。漢斯覺得它的神精簡直就像一個人。他們之間的交談一句接著一句，從不中斷。漢斯一向講到了他父母家所在的村子，村里的房屋、教堂、學校、教堂墳地、墓碑、牧師和村長，還講到了村子附近的耕地、河流和山丘。
漢斯也覺得非常驚奇，沒想到自己居然知道那么多東西！隨后，他又講了許多童活，這些童話是他小時候，奶奶在世時講給他聽的，其中也有媽媽講的：什么中了魔法的王子和公主啦，巫婆和魔師啦，鬧鬼的宮殿和玻璃山啦，等等。小牛頭睜大著眼睛，興趣盎然地、心神專注地聽著。每當童話里講到中魔法的王子和公主找到了解救的辦法時，它顯得特別興奮。小牛頭還不時地提醒漢斯，不要忘了喝水和吃飯，不要因為講故事而累壞了身體，損傷了影象力。可是，漢斯越想越多，越講越來勁；他講到確有其事的鬼怪，講到伙夫和鬼火，獵人(knife)和土地神，講到他村子附近那條河里的水妖和那座古堡山上的白發少女。講著講著，漢斯又突然之間想到自己還懂點音樂，而且身邊就帶著一種樂器。他知道，用它來娛樂一下是再好不過了。漢斯取出了這件精心保藏的樂器，它是一把吹彈式口琴。漢斯剛吹了幾聲，小牛頭便睜大眼睛，搖著金黃色的耳朵，表示無聲的贊賞。
不知不覺過了好久。對于小牛頭的熱情好客和房子里看不見人的服侍招待，漢斯感到十分寫意，心想：這倒不錯，我看不到服侍人員，走時也免得付小費了。漢斯的心中逐步產生了離去的念頭，他除了自己故鄉那塊小小地方，對別處一概不熟悉。故鄉占據了他的整個靈魂和一切思想，他每日講的是故鄉事，想的也是故鄉事。所以，漢斯的心中靜靜地萌發了懷鄉之情，也就不足為奇了。
小牛頭具有洞察心靈的敏銳目光，什么事也別想瞞過它。有一日，當漢斯又講到他的故鄉并顯出一副痛苦的表情時，小牛頭就講出了一段非常明智的話。它說：“我的好客人，你想家了吧！我理解這種感情而且尊敬它，我贊成你回去，但是希望你再來。那兒有一根手杖，你用它敲敲那個衣柜，從柜里挑一件最漂亮的衣服。那邊有個門通向馬廄，你用手杖把門打開，挑一匹最好的馬。那邊箱子里放著錢和一支魔笛；如果你在途中迷了路，吹一下笛子，就會有植物跳出來，跑到你面前，給你帶路。”
漢斯雖然驚訝不已，依然按照它說的去做了。
漢斯穿著最華麗的貴族獵裝，佩著金絲緩帶，騎著白色駿馬，挎著佩劍，背著獵槍，離開了好客的小牛頭。他的所有兜里都裝滿了錢，那支笛子用金線掛在他的脖子上。臨別時，漢斯鄭重地答應小牛頭，將來一定回到它的身邊，至于他吻沒吻小牛頭，我不敢完全一定。
在此期間，漢斯的兩個聰明的哥哥又怎么樣了呢？事先，他們甩掉了笨漢斯這個包袱，高興得不得了，他們大吃大喝，不久就把帶的面包和熏肉全吃光了；他們在旅店里住了不到八天，就把辨別的十個塔勒花得一分不剩。
隨后，他們相互說：“世界真是太大了，跑不遍，也認不全。我們依然回去吧，怎么樣？人常說，好出門不如歹在家，這話一點也不假。我們這八天游了不少城市，也看了不少鄉村，各個地方都差不多。我們雖然沒有碰到什么運氣，但是也不能說什么收獲都沒有。我們在外面沒有碰到運氣，正好證實了這樣一條古理：每個人的幸福的寶藏埋在他的故鄉。我們趕快回去找這種主藏吧。”
他們回到家時，父親陰沉著臉對他們說：“你們可真是大英雄，真正的大旅行家呵！你們這兩個該死的懶鬼！二十個塔勒花光了，十個塔勒的衣服鞋襪也穿破了。現在你們就干活掙錢還吧！在你們把浪費的錢還清之前，別想再從我這兒拿到一個硬幣！”
母親大聲嚷道：“你們這兩個無賴！你們把我的寶貝漢斯丟到哪兒去了？你們丟了我的漢斯，竟還敢跨進我們家的門坎？”
兩個哥哥一口咬定，漢斯故意落在他們后邊，是他自己離開他們的。可是怒氣沖沖的母親根本不相信他們的大話。
兩個哥哥只好開始拼命地干活，因為他們要掙夠三十塊銀市還他們的父親。
不久后的一天傍晚，一個漂亮的穿戴像個王子的年輕貴族騎馬來到村里。人們心想，這可能是國王隱姓埋名，不帶侍衛，一個人出門旅行吧。
全村人不是爬在窗口，就是站在門前寓目，另有一大群人跟在年輕貴族的馬后。這時，明晃晃亮閃閃的金幣和銀幣從馬上撒落下來——這無疑是國王了。于是，大家一邊高呼：“萬歲！”一邊爭搶著地上的錢。年輕漂亮的騎馬人在漢斯父母的門前下了馬。一群年輕人趕忙擠過來，爭著給這位“王子”充當御馬官和馴馬師。
漢斯的父母畢恭畢敬地站在屋前。這位陌生的先生到他們家來做什么呢？兩個哥哥干完活返來了，他們渾身上下骯臟不堪。陌生人先摟著母親的脖子，再摟著父親的脖子，熱烈地擁抱、親吻他們，然后喊道：“啊，米歇爾！啊，費爾特！你們看這雙小手！你們認不出你們的漢斯啦？”漢斯說著，把手伸給他們。兩個哥哥看到這情景，驚奇得目瞪口呆。
這不是王子，也不是國王，而是漢斯。“笨漢斯又返來了！他成為富翁，把錢到處扔，傻瓜漢斯！”這些話很快就在村里傳開了。兩位老人看見小兒子返來了，高興得不得了。兩個哥哥非常眼紅漢斯那匹駿馬，他們溜進馬廄，靜靜地說：“為了還清爸爸那可憐巴巴的三十塊銀幣，咱倆非累死不可；漢斯這個幸運兒卻根本不懂怎樣用錢，把錢都扔在路上了。明天夜間咱倆把他的錢拿走吧，反正他留著也沒用。再說，我們也不能眼看著這樣一個傻瓜在世界上再干出什么蠢事來。”
夜間，兩個哥哥溜進漢斯睡覺的屋子。其實，漢斯并不像他的兩個哥哥想象的那樣傻。當兩個小偷正要動手時，他把一顆小小的子彈射進一個小偷肥厚的皮肉里，用獵刀在另一個小偷身上劃了一道漂亮的長音符號。父親被喧鬧聲吵醒，看到眼前發生的事，憤怒地拿起鞭子，狠狠地抽打著兩個受傷的兒子，揍得他們鬼哭狼嗥，兩眼直冒金星。從此以后，他倆再也無臉見他們的弟弟了。
漢斯和父母生活在一路非常幸福，也非常興奮。但是時間一長，故鄉逐步對他失去了吸引力，他給父母留下許多錢，然后備好鞍，騎馬離開了他的故鄉。他要到森林里去找好客的小牛頭，那里沒有忌妒，沒有貪婪，沒有誤會，沒有搶劫，但有飯吃，有酒喝。小牛頭不但會發言，而且表達得很正確，漢斯決定要同它長期友好相處。
漢斯騎馬隨意走著，不久便迷了路。但是不要緊，那支魔笛會幫他忙的。
笛子一響，就會跑來一只兔子(rabbit)，一只狐貍(fox)，大概飛來一只鳥，在馬前帶路。
到了森林邊，漢斯跟著幾只歡蹦亂跳的小鹿(fawn)往前走，沒費什么周折就找到了那座宮殿。小牛頭看見漢斯返來了，高興地沖他喊了一聲“熱烈接待”，表達了它重新見到漢斯的高興心情。
“你來的正是時候，我的好朋友！”小牛頭說。“我正懷著渴望的心情迫不及待地等著你來呢，因為過了現在這個良好的時機，你就再也找不見我了，我的一切希望都將子虛烏有。”
漢斯認真地傾聽著這些像謎一樣的話語。小牛頭持續說：“請你注意我對你說的話，因為這干系到我的命運，也許還干系到你的幸福。現在，你先到廚房去一趟，那里有一塊砧板，隔壁的貯藏室里有一把鋒利的砍肉刀。你把刀放在砧板上，然后再回到我這兒來。”
漢斯一絲不茍地按照它的吩咐去做。他想，如果不再讓我做別的，這點事好辦。他很快就放好啦砧板和刀，又回到小牛頭住的屋子。小牛頭對他說：
“我的好朋友，這是一件很輕松的工作，對嗎？不過，重的還在背面呢。現在，你把這個搖籃連我一路搬到廚房去，放在砧板旁邊。”
“好咧，樂意效勞！”漢斯說著，把搖籃搬進了廚房。小牛頭雖然比漢斯想象的要重些，不過沒干系，漢斯有的是力氣。
“最要好的朋友，”小牛頭又說，“現在輪到最困難的事了，不過你別畏懼。現在你把我身上的被子掀開。”
漢斯掀開被子一看，啊，真可怕！小牛頭的脖子前面連著一條胳膊粗細的蛇(snake)身，仿佛腦袋前面長著一個可怕的腫瘤，顏色發青，像一根沾滿血的腸“現在，你把我從搖籃里抱出來，放到砧板上，然后用刀把連在我身上的這條可惡的肉辮子砍掉。”
漢斯嚇得打了一個寒噤，結結巴巴地說：“那樣，我不就把你這善良的、獨一無二的小牛頭砍死了嗎？像你這個樣子，在世界上也不可能有第二次生命呀！”
小牛頭回答說：“快動手吧！我會好好地報答你的。”
漢斯只好從命，但兔不了膽顫心驚。他擺正小牛頭，舉起刀，對準，砍下去——你瞧，一滴血也沒流，蛇身不見了，小牛頭變成為一個漂亮的姑娘面孔；一個體態美麗、相貌迷人的仙女爬起來，走出搖籃，摟住漢斯的脖子。
“你解救了我，你這善良、純潔、誠實的人！現在，你想要什么就遴選什么吧！宮殿，財主，如果你喜歡的話，另有我。”
頓時，宮殿里擠滿了男女奴仆，他們曾經中了魔法，現在他們歡呼雀躍，慶祝他們的新生。
驚得目瞪口呆的漢斯十分困難才說出話來：“親愛的公主，當你依然小牛頭的時候，我就覺得你非常迷人。現在，你就更加鮮艷可愛了。我選中了你！”
漢斯幸福極了。他把父母接來，原諒了他的兩個哥哥，娶了漂亮的公主，同她一路興奮而舒適地生活在一個偏僻的地方。他和他的妻子都不羨慕那所謂的大千世界。如果可能的話，也許他們現在還在世。 | 
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