一種寄生的困擾：當蛇從內部被吃掉
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一條緬甸蟒蛇。信用:uux.cn/Pixabay.com智也自然
（神秘的困擾地球uux.cn）據北卡羅來納州立大學：在大沼澤地國家公園的鋸草和柏樹沼澤中，一條16英尺長的當蛇緬甸巨蟒在尋找它的下一餐。但是從內吃掉有別的東西正在從內部捕食巨蟒。
一種類似蠕蟲的部被生物在蛇的肺里建立了自己的家園，在它慢慢吸取宿主的種寄生命時，以血液為食來生存。困擾這種被稱為pentastome的當蛇寄生甲殼動物將在蟒蛇體內產卵，然后隨著自己和宿主的從內吃掉最后一口氣慢慢爬出爬行動物的嘴巴。
北卡羅來納州立大學農業和生命科學學院應用生態系助理教授Skylar Hopkins說:“讓一只巨大的部被蠕蟲生活在你的肺里，你可以想象這將如何損害你的種寄生理和健康。”
作為一名寄生蟲生態學家，困擾霍普金斯將寄生蟲定義為從宿主物種中進食或獲取資源的當蛇生物體，并在整個生命階段對一個個體宿主具有特異性。從內吃掉一種非常著名的部被寄生蟲是擬寄生蜂。擬寄生蜂使毛蟲或蚜蟲癱瘓，并在它們體內產卵。寄生蜂的幼蟲會從里到外吃掉它們的宿主。霍普金斯說，這些黃蜂實際上每年為農民節省數十億美元，否則這些錢將用于殺蟲劑。
但是霍普金斯不研究寄生蜂。她的研究集中在蛇的寄生現象上。根據霍普金斯的說法，對蛇及其寄生蟲的研究不足，在美國和加拿大的所有已知蛇類物種中，只有大約一半曾經被評估過寄生蟲。寄生蟲可以告訴研究人員很多關于宿主物種的飲食、捕食者、棲息地、威脅和行為的信息。通過研究捕食它們的寄生蟲，霍普金斯希望了解更多關于蛇的生態學。
“如果我們發現兩條蛇有相同的寄生蟲種類，這可能意味著它們占據相似的棲息地，有相似的飲食等，”她說。"了解寄生蟲可以告訴我們關于蛇和它們的生態的重要事情."
作為偽裝大師，蛇使得像霍普金斯這樣的人很難研究它們。因為野生蛇很難被發現和追蹤，所以很難研究寄生蟲如何改變蛇的行為或在它們的一生中影響蛇的健康。有一些方法可以通過在蛇身上植入發射器來追蹤每條蛇，但是霍普金斯說，這是一項相當累人的、資源密集型的野外工作。
“我們實驗室最喜歡研究的寄生蟲類型之一被稱為吸蟲，這是一種經常在蛇嘴里發現的寄生蠕蟲，”她說。“我們要么嘗試在糞便樣本中收集寄生蟲卵，要么溫和地讓蛇張開嘴。然后，我們可以看到生活在口腔頂部和兩側的小寄生蟲，并用鑷子把它們挑出來。”
為了哄蛇張開嘴，霍普金斯和她的學生簡單地將一根小金屬棒壓在它的嘴唇上。因為眾所周知，蛇可以把嘴張得很大，霍普金斯說，很容易看出蛇是否是一群吸蟲的宿主，這些吸蟲很小，但肉眼仍然可見。
“我們和水蛇一起工作，水蛇是出了名的辛辣，但它們沒有毒性，很少咬我們。他們確實有其他的防御手段，我個人不喜歡咬一口，那就是他們中的許多人用麝香或便便來防御。這是非常不幸的，”霍普金斯說。“在實驗室里，和那些想追逐和捕捉蛇的人在一起，充滿了年輕的活力，這很好。”
當霍普金斯大學可持續健康生態實驗室的學生不用戴著手套的手捕捉活水蛇時，他們主要是收集作為路上獵物帶給他們的蛇標本，或者他們自己在路上游蕩的蛇標本。公路漫游者——在路上積極尋找蛇和兩棲動物的人——把他們的發現送到北卡羅來納自然科學博物館。那些沒有被收藏的將被捐贈給霍普金斯的實驗室進行研究。
這意味著在北卡羅來納州校園的某個地方有一個裝滿死蛇的冰柜。蛇死后，寄生蟲會很快死去，所以送到霍普金斯實驗室的冷凍路殺蛇含有死去的寄生蟲。霍普金斯的實驗室成員解剖了這些死蛇，以描述它們體內寄生蟲的生物多樣性，這導致了幾種新寄生蟲物種的發現。
更廣泛地說，霍普金斯從保護的角度研究寄生蟲，以更好地了解生態系統，并幫助確定更有效的保護方式。因為寄生蟲非常豐富，它們是主要的食物來源，因此控制著能量如何從一個物種流向另一個物種。霍普金斯說，這些聯系有時會以我們意想不到的方式發生。
“寄生蟲在生態系統中形成所有這些聯系的方式實際上影響了這些生態系統的工作方式以及它們對變化的脆弱性，”她說。
為了更好地了解寄生蟲及其生態作用，霍普金斯是國際自然保護聯盟(IUCN)新成立的寄生蟲專家小組的聯合主席，這是一個評估世界各地生物物種保護威脅的志愿專家網絡。
霍普金斯的小組負責評估寄生蟲的保護威脅，最初的重點是以脊椎動物為宿主的多細胞(或后生動物)寄生蟲。這包括從寄生蟲和螨蟲到跳蚤、扁虱和虱子。霍普金斯說，盡管有成千上萬種后生動物寄生蟲，但只有不到五種被列入世界自然保護聯盟瀕危物種紅色名錄，這是世界生物多樣性健康的一個重要指標。
“擁有這些非常復雜和相互聯系的生態系統是件好事，”霍普金斯說。“但另一方面，它告訴我們，當生態系統遭到破壞時，我們可能會失去比我們原先想象的更多的物種。我們可能認為生態系統的一個小變化實際上可能是兩倍大，因為有所有這些我們以前甚至沒有想到的額外聯系。”